Sam Bass blev født den 21. juli 1851 i Mitchell i Indiana. Begge hans forældre døde inden han blev 12 år og han boede herefter hos en onkel. I 1868 stak han af hjemmefra og blev cowboy i Denton County.

Bass var meget interesseret i hestevæddeløb og vandt en del løb. Han begyndte at stjæle væddeløbsheste som han solgte igen. Pengene han tjente brugte han på spil i salonnerne.

Den 25. marts 1877 deltog Sam Bass i hans første dilligence røveri, under dette røveri blev kusken Johnny Slaughter dræbt. Herefter røvede han og hans bande yderligere syv diligencer. Den 1. september begik banden deres første togrøveri i Ogallala i Nebraska, det gav dem et udbytte på 60.000$ i guld. Banden blev herefter jagtet intensivt af loven. Joel Collins  og BillHeffridge blev dræbt den 25. september. Jim Berry blev skudt den 16. oktober så det var kun Sam Bass og Jack Davis der lykkedes at vende tilbage til Denton.

Sam Bass dannede herefter en ny bande og startede en ny række af dilligence røverier. Herefter skiftede han igen over til at røve tog. Den 22. februar 1878 røvede banden Houston/Texas linjen. Den 18. marts røvede de Hutchins linjen. Den 4. april røvede de Eagle Ford linjen og den 10.april røvede de Mesquite linjen. Ingen af disse togrøverier var nær så indbringende som det første togrøveri i Nebraska.

Derfor dannede Sam Bass en ny bande og ville prøve bankrøverbranchen. Han udvalgte sig en bank i Roun Rock i Williamson som hans første mål. Men en af hans nye bandemedlemmer, Jim Murphy viste sig at være spion for myndighederne. Da banden den 19. juli 1878 ville røve banken i Round Rock, venter myndighederne på dem. Der udviklede sig et større skyderi og Sam Bass blev alvorligt såret. Han døde 2 dage senere af sine sår, på sin 27 års fødselsdag.